Vi spionerar med Webbs öga

Det är början på ett nytt år, en händelse som vi ofta förknippar med fyrverkerier. Så vad kunde vara mer passande än att inleda 2026 års artikelserie med att titta på den mest avlägsna exploderande stjärna som någonsin har observerats? Inte bara det, utan dess värdgalax kunde också identifieras. Dessa upptäckter, som gjordes under det tredje året av James Webb Space Telescopes (JWST) verksamhet, kan läggas till dess redan långa lista över prestationer.

När vi betraktar avlägsna objekt i universum, oavsett vilket teleskop vi använder, blickar vi tillbaka i tiden. En av anledningarna till att vi har så stora, specialiserade teleskop som JWST är för att kunna se ännu längre och i större detalj.

I mitten av mars i år upptäcktes en mycket kraftig explosion av gammastrålning, orsakad av en mycket massiv stjärna (betecknad GRB 250314A) som exploderade. Detta inträffade ofta i universums tidiga historia, en period av snabb utveckling, efter att det bildades i Big Bang för nästan 14 miljarder år sedan. Denna speciellt massiva stjärnhändelse inträffade ”bara” 730 miljoner år efter universums skapelse, vilket placerar den cirka 13 020 000 000 ljusår bort.

Även om andra stora teleskop runt om i världen kunde observera denna exploderade stjärna, var det James Webb Space Telescope som faktiskt kunde bevisa att det var en supernova. Inte bara det, utan galaxen där det inträffade skiljde sig inte från andra galaxer i omgivningen vid samma tidpunkt.

På denna bild av rymden, tagen av JWST, kan vi se ett fält av galaxer, där de största ligger närmast oss. Den fyrkantiga infällda bilden till höger visar en förstorad del där vi kan se en liten, suddig röd fläck: galaxen som rymmer supernovan.

Ännu mer överraskande var att beteendet hos denna avlägsna supernova är detsamma som hos de som ligger mycket närmare oss, inklusive exempel i vår egen galax, Vintergatan. Ett spännande resultat, eftersom det före Webb fanns få möjligheter att förstå stjärnors utveckling på så stort avstånd. Det innebär att det finns möjlighet att undersöka enskilda stjärnor när vårt universum bara var 5 % av sin nuvarande ålder.

Dessa våldsamma händelser producerar gammastrålning som uppstår vid kollisionen mellan två neutronstjärnor eller vid interaktionen mellan en enskild neutronstjärna och ett svart hål. I denna illustration kan vi se början på den explosiva händelsen, vars ljus och gammastrålningsutbrott nådde oss i mitten av mars 2025. Två strålar av material skjuts ut från systemets centrum, vilket är en del av det initiala gammastrålningsutbrottet som fångade astronomernas uppmärksamhet. Resten av värdgalaxen syns uppe till vänster i bilden.

Här är en annan konstnärs bild, nu tre och en halv månad senare; när Webb gjorde sina egna observationer av supernovan. Detta var planerat så att rymdteleskopet skulle kunna få en bättre bild efter att händelserna hade hunnit utvecklas sedan explosionen. Den förstörda stjärnan är fortfarande ljus, nu omgiven av ett skal av expanderande material bestående av rosa joniserad gas och stoft.

Ett intressant tillägg: med dessa banbrytande observationer slog Webb sitt eget rekord för den mest avlägset observerade supernovan, avbildad 1,8 miljarder år efter universums skapelse. Det innebär att den senaste observationen, som gjordes i mitten av mars, är 1,07 miljarder år äldre.

För mer information följ denna länk, och för ytterligare detaljer se här.

_{Text: Tom Callen}