Fullträff för Titan

Om du skulle gå nerför gatan och slumpmässigt fråga hundra personer vilken planet i solsystemet de först skulle tänka på, eller vilken de anser vara den vackraste, är jag ganska säker på att ”Saturnus” skulle vara majoriteten av svaren. Den sjätte planeten från solen är så ikonisk att den ofta används i alla typer av media för att representera begreppet ”rymden”. Och det som gör den så speciell är de omfattande ringarna som omger den.

Vi får inte glömma att vi idag också vet att Uranus (1977), Jupiter (1979) och Neptunus (1984) också har ringsystem, även om Saturnus ringar är de mest omfattande.

Ingen hade någon aning om att det kunde finnas något som ringar runt en planet. Den första ledtråden kom 1610 när Galileo Galilei (1564–1642) för första gången riktade sitt hemmagjorda teleskop med låg förstoring mot natthimlen. Bilden ovan kan betraktas som en modern ”upptäcktsbild” och förekommer i ett brev till den dåvarande hertigen av Toscana. Enligt den italienske vetenskapsmannen ”är planeten Saturnus inte ensam, utan består av tre planeter som nästan berör varandra och aldrig rör sig eller förändras i förhållande till varandra”. Han tyckte att de liknade ”öron”.

När Galileo tittade igen långt senare hade planeten lutat sig så att ringarna var mer horisontella och kantställda, vilket gjorde dem osynliga för hans enkla teleskop. Helt förvirrad trodde han att Saturnus kanske hade ”ätit sina barn”, precis som den antika titanguden Kronos i grekisk mytologi. I själva verket var det så att när han observerade ringarna för första gången och trodde att de var två himlakroppar som följde med planeten, berodde det på att både de och Saturnus lutade i en större vinkel mot jorden, vilket gjorde att de såg ut som månar på vardera sidan av planetens skiva.

På denna bild från rymdsonden Cassini kan vi se planeten, ringsystemet sett från sidan (den tunna linjen från nedre vänstra till övre högra hörnet), deras mörka skuggor som kastas över toppen av Saturnus atmosfär, samt Titan, planetens största naturliga satellit av de 274 månar som hittills är kända. En sak som man omedelbart kan lägga märke till är att denna måne verkar vara helt slät och ser ut som en mörkorange pingisboll. Det beror på att Titan är omgiven av en tät atmosfär bestående av metan – den enda månen i solsystemet som man vet har en sådan. Den är inte bara tät, utan också omkring fyra gånger tätare än jordens eget gashölje.

Om vi kunde se igenom Titans atmosfär, vilket Cassini kunde, skulle vi fortfarande se en himlakropp som är större än planeten Merkurius och ungefär hälften så stor som vår egen värld, med några ovanliga egenskaper. Dessa inkluderar en yta med sjöar och hav av flytande kolväten, såsom metan, och det finns även bevis för andra kemikalier.

NASA, liksom andra nationella rymdorganisationer, går ofta tillbaka och granskar data som samlats in från tidigare uppdrag i solsystemet när nya, mer kraftfulla analysmetoder blir tillgängliga. En ny genomgång av data från rymdsonden Cassini, som kretsade kring den ringförsedda gasjätten från 2004 till 2017 – då den avsiktligt kraschades in i planetens atmosfär – har avslöjat ny information om både Titans möjliga ursprung och Saturnus berömda ringar.

Enligt dessa nya resultat kan Titan ha förändrats från sin ursprungliga storlek när den kolliderade med en annan måne för ungefär en halv miljard år sedan. Istället för att helt förstöra denna andra satellit absorberades en del av den av Titan, vilket bidrog till att göra den större, medan resten blev andra, mycket mindre månar.

Titan, i sin tur, kan ha orsakat att några av dessa mindre kroppar kolliderade med varandra, vilket resulterade i att det mycket finare materialet så småningom bildade Saturnus vackra ringar, kanske för omkring en miljon år sedan. Ringarna består av miljarder ispartiklar som varierar i storlek från damm till små hus eller till och med berg, har en ytterdiameter på 282 000 kilometer och är bara cirka 100 meter tjocka enligt mätningar gjorda av rymdfarkoster.

Resultaten av den initiala kollisionen mellan den inkräktande månen och Titan kan också hjälpa till att förklara varför Saturnus själv lutar 26,7° i förhållande till planetens bana runt solen. Låter det bekant? Det är just denna lutning av planeten som gör att den verkar vara högre och lägre, som är anledningen till att Galileo först kunde se ringarna (men han trodde att de var mindre himlakroppar som följde med planeten), och sedan inte kunde se dem, när han observerade igen mycket senare. Jag har själv sett denna syns/syns inte effekt med hjälp av amatörteleskop under Saturnus bana runt solen.

Håll ögonen öppna, för det finns mer att se fram emot. För närvarande planeras ”Dragonfly”, ett rotorflygplan i bilstorlek (tänk dig något som liknar en drönare) som drivs av kärnenergi och som ska utforska Titans yta. Om allt går enligt planerna kommer det att skjutas upp 2028 och börja sitt arbete under den gigantiska månens orangefärgade moln i slutet av 2034.


Text: Tom Callen