Betelgeuse, Betelgeuse, Betelgeuse …

Och nej, jag menar inte den fiktiva karaktären som spelas av skådespelaren Michael Keaton. I artikeln Christmas Eve 2025 som publicerades på ESERO:s webbplats i slutet av förra året ingick även stjärnbilden Orion, jägaren, i det som kunde ses på natthimlen. Den är lätt att känna igen och liknar nästan den mytologiska figur den representerar. Den innehåller också en av de ljusstarkaste stjärnorna av alla på natthimlen, Betelgeuse. Den har också en märkbar färg som du själv kan se från en mörk plats.

På denna bild kan du se stjärnbilden Orion, jägaren, en kväll i slutet av januari klockan 19:30 i den sydöstra delen av himlen. Den är lätt att hitta tack vare hans bälte av tre stjärnor, alla med ungefär samma ljusstyrka, i en rak linje. När du väl har hittat denna stjärngrupp kommer du att kunna se den i flera veckor framöver. Den röda cirkeln visar en faktisk bild av Betelgeuse, observerad av SPHERE-instrumentet på European Southern Observatory:s (Europeiska sydobservatoriet på svenska) Very Large Telescope (VLT). Denna stjärna var en av de första vars yta avbildades, bland ett dussintals, upp till kanske 99 andra stjärnor (beroende på källa) som kunnat synliggöras på detta sätt.  

När du ser Betelgeuse en klar natt, observerar du ljus som lämnade stjärnan för mellan 408 och 548 år sedan (dvs någon gång mellan 1478 och 1618 e.v.t enligt kalendern) och det är på så många ljusårs avstånd som stjärnan befinner sig, sett från jorden.

Även om Betelgeuse ligger så långt bort är den ändå en av de ljusaste stjärnorna på natthimlen. Men den röd-orangea färgen visar att den inte är särskilt het, vilket också berättar något annat. Den är en superjätte, och det gör den till en del av den grupp av dessa objekt som har störst diameter. Den är kallare, men större, och kan ändå verka mycket ljusstark. För att sätta detta i perspektiv, ta en titt på detta bildmontage som visar Betelgeuse med ett diagram i samma skala av vårt solsystem, i ett lager som lagts ovanpå. Observera att den sträcker sig bortom Jupiters bana, som ligger 5,2 gånger längre bort än jordens, från solen räknat. Betelgeuse:s volym är så enorm, att det skulle krävas 400 miljoner solar av vår sols storlek, att fylla den!

Det vi inte kan se på bilden är att Betelgeuse är omgiven av ett komplext, asymmetriskt hölje av material som stjärnan själv har kastat av sig under sin åldrande utveckling. Och det är ingen liten mängd, eftersom det är ungefär 250 gånger dess diameter. Det är delvis detta som leder oss till veckans nyhet.

Observationer gjorda av rymdteleskopet Hubble, har lagt fram nya bevis som kan hjälpa till att bekräfta existensen av en länge misstänkt följeslagare som kretsar kring Betelgeuse. Precis som en båt lämnar ett kölvatten efter sig när den far fram genom vattnet, verkar det finnas ett kölvatten efter detta mindre objekt, som inofficiellt har fått namnet ”Siwarha”. Denna bild illustrerar av vad som händer och visar Betelgeuse, dess följeslagare och den mörka kurvan, som är kölvattnet som Siwarha lämnar efter sig när den plöjer sig igenom superjättens övre atmosfär.

Denna graf visar hur följeslagaren orsakar förändringar i det ljus vi ser från Betelgeuse genom att röra om i superjättens övre atmosfär. När Siwarha blandar ihop materialet som kommer från förlorad massa hos Betelgeuse, blir superjätten ljusare. När följeslagaren befinner sig bakom och dess effekter inte kan ses från vår position i rymden, verkar Betelgeuse lysa svagare för astronomernas instrument.

En sak till som jag vill påpeka är att Betelgeuse är ungefär 10 miljoner år gammal och har utvecklats mycket snabbt, så den har förbrukat sitt kärnbränsle. Som ett resultat av detta tror man att den kommer att genomgå en supernovaexplosion som kommer att slita sönder den inom de närmaste 100 000 åren. Såvitt vi vet kan det redan ha hänt, och dess starka utbrott av ljus, som kommer att dominera en vinternatthimmel, kan redan vara på väg hit. Vem vet, kanske vi till och med kan se den dyka upp imorgon kväll? För att låna ett uttryck från Jack Horkheimer, en berömd person i planetariebranschen, som inte längre är bland oss: ”Fortsätt att titta uppåt!”

För mer allmän information om Hubbles upptäckt, följ denna länk, och för NASA:s pressmeddelande, se här.

Text: Tom Callen