Planeter på parad
Fyra planeter, synliga för blotta ögat, lyser upp januarihimlen.
När människor för första gången riktade blicken mot natthimlen var det några saker som särskilt fångade uppmärksamheten. En av de mest iögonfallande var månen, som dag för dag förflyttade sig över himlen. Därefter kom de mindre ljusstarka, stjärnliknande objekten – det vi idag kallar planeter.
Du har säkert sett en planet tidigare, kanske utan att veta om det. Den här månaden, på den tidiga kvällshimlen, har du möjlighet att se fyra av de fem planeter som är synliga för blotta ögat. De är faktiskt lättare att hitta än du kanske tror. Från sydväst till sydost kan du se Saturnus, Venus, Jupiter och Mars.
Det enklaste sättet att avgöra om du tittar på en planet eller en stjärna är att notera hur de lyser. Planeter lyser med ett fast sken, medan stjärnor ”blinkar” – en effekt som orsakas av rörelser i jordens atmosfär. Det finns också andra sätt att känna igen planeter: de är ofta ljusstarkare än bakgrundsstjärnorna och kan ha distinkta färger. För de fyra planeter som nu syns på himlen ser färgerna och ljusstyrkan ut så här (från ljusast till svagast): Venus är vit, Jupiter gulvit, Mars röd-orange och Saturnus blekgul.
Vissa rapporter hävdar att du även kan se Uranus och Neptunus, de två yttersta planeterna i solens familj, men det stämmer inte helt. Även om de är på himlen just nu, är de för ljussvaga för att ses utan hjälpmedel. För att se Uranus behöver du minst en kikare, och för Neptunus krävs ett teleskop. Med ett bra teleskop kan dessa två planeter framträda som små ljusprickar: Uranus i en svag grön ton och Neptunus i ljusblått.

Om du tittar på en himmelskarta över planeternas positioner kan du lägga märke till att de verkar ligga längs en linje som sträcker sig över natthimlen. Denna linje, som kallas ekliptikan, markerar solsystemets plan. Detta är en direkt följd av hur solsystemet bildades för cirka 4,5 miljarder år sedan.
Vid solens födelse fanns en stor skiva av gas och stoft som roterade runt den unga stjärnan. Ur denna skiva formades planeterna, tillsammans med månar, asteroider och kometer. Du kan tänka dig solsystemet som en platt tallrik där planeterna rullar runt mitten, där solen ligger. Om du ser tallriken från sidan skulle du förstå varför planeterna ser ut att bilda en linje på himlen.
Eftersom det är vinter kan moln försvåra observationerna vissa nätter i januari. Men oroa dig inte – det finns fler chanser. Planeterna kommer att behålla sina positioner under en tid framöver, så du kan fortfarande hitta dem fram till mitten av februari. Vissa nätter kommer även månen att synas och förhöja upplevelsen.
Vill du ha hjälp att identifiera planeterna? Följ länken här för att visa ner en svartvit kopia av kartan ovan. Ta med den ut för att enklare navigera himlen och njuta av denna spektakulära planetparad.
Text: Tom Callen