Sällsynt komet visar tecken på vatten

James Webb-teleskopet avslöjar det omgivande molnet

Kometer är kroppar av is och frusna gaser som blivit över från vårt solsystems födelse för cirka 4½ miljarder år sedan. De tros ha sitt ursprung på två ställen i rymden under påverkan av solen – Kuiperbältet bortom Neptunus omloppsbana samt Oortmolnet, en sfär av material och även kallat ”rymd-skräp som omger hela solsystemet”.

Det som gör dem viktiga för jordens historia och utvecklingen av liv (såväl människor, som de växter och djur som har funnits och finns på jorden idag), är att de tros vara en av de viktigaste källorna till jordens vatten. Utan det flytande vatten som täcker ungefär tre fjärdedelar av vår planet, skulle det inte finnas något liv.

Nu verkar det som om det finns ännu en plats där man kan finna vatten; i asteroidernas huvudbälte, mellan planeterna Mars och Jupiter. James Webb-teleskopet har nyligen observerat en sådan kropp i asteroidbältet – Komet 238P/Read. En komet som ligger här ute går igenom samma fysiska förändringar som andra kometkärnor när den värms upp av solen. Den utvecklar en omgivande koma, eller moln av förångat gasformigt material, och den kan till och med utveckla en svans. Båda delarna är kännetecken vi normalt förknippar med en komet.

Skillnaden är dock att en komet i huvudasteroidbältet fortsätter att kretsa där, i stället för att resa till det inre delarna av solsystemet, såsom kometer från Kuiperbältet och Oortmolnet gör. Om de båda senare är ljusstarka nog att se med blotta ögat, eller om man har tillgång till kikare eller teleskop, kan man se dem röra sig med den stjärnbeströdda natthimlen som bakgrund, under en serie mörka nätter.

Varför är Webbs observation av Komet 238P/Read så viktig? Jo, det ger oss ytterligare bevis på att vatten här på jorden i första hand kommer från helt andra källor i solsystemet – kometer som kraschade in på vår planets yta och byggde upp vårt vatten under miljontals år.

För mer allmän information, följ denna länk, och för ESA:s pressmeddelande och fler bilder, gå in här.