Vad är (inte) på gång med Artemis II?

Den 20 januari skrev jag att NASAs planerade första återkomst till månen med en besättning på 54 år var planerad att ske redan den 6 februari. Nu är det den 9 mars och vi vet att den tio dagar långa uppdraget inte genomfördes som planerat. Orsaken var ett problem som uppstod under en så kallad ”wet dress rehearsal” före uppskjutningen, som inkluderade en simulerad nedräkning (10… 9… 8… osv.) den 2 februari. Men, vad är egentligen en wet dress rehearsal?

Testet är en fullständlig generalrepetion av uppskjutningen och kallas så eftersom Space Launch System (SLS)-raketen fylls med de flytande gaser som den kommer att använda som bränsle, såsom flytande syre och flytande väte, för att kontrollera att allt fungerar som det ska på den faktiska dagen för uppskjutningen. Raketens motorer tändes inte medan den hölls på plats på startplattan. Om de hade gjort det skulle det ha varit ett ”statiskt uppskjutningstest”. Under provet i början av februari upptäcktes en läcka i samband med det flytande vätet, så uppdraget sköts upp till omkring den 6 mars efter ytterligare en ”våt generalrepetitionstest”. Man upptäckte dessutom ett problem med en läcka i trycksättningen av luckan till rymdkapseln Orion, som också behövde åtgärdas. En andra generalrepetition genomfördes den 19 februari, och allt gick som planerat.

Men även uppskjutningen den 6 mars blev inställd på grund av ett problem med heliumflödet i en av raketens steg den 21 februari. Detta var ett allvarligare problem, som innebar att hela SLS-konstruktionen måste rullas tillbaka till den gigantiska Vehicle Assembly Building (även kallad VAB) den 25 februari, vilket tog drygt 10 timmar(!).

Detta utfördes av samma typ av gigantiska bandtransportörer – det finns två stycken, med smeknamnen Hans och Franz – som har använts i över 50 år; ända sedan Apollo Saturn V och de senare rymdfärjorna transporterades ut till sina startplattor, och nu dagens Artemis SLS-raketer. Jag kan intyga att ”jätte” är en underdrift, eftersom jag har stått bredvid ett av dessa enormt stora, massiva, självgående fordon med tankband under ett besök på Kennedy Space Center. Här visas rymdfärjan Discovery på baksidan av en av C-T:erna på väg till startplatta 39B inför uppdraget STS-114 (26 juli 2005 – det första uppdraget efter Columbia-olyckan i februari 2003). Eftersom transportören måste krypa långsamt uppför en lätt lutande ramp kan både Hans och Franz bakre halvor höjas för att hålla rymdfarkosten ovanpå dem vågrätt och vertikalt hela tiden.

I dagsläget finns ännu inget nytt startdatum fastställt för Artemis II, men det kommer att fastställas så snart ytterligare en generalrepetition har genomförts och resultaten av denna har analyserats.

Nu när jag har nämnt VAB är det ett bra tillfälle att jämföra storleken på de ursprungliga månraketerna, Saturn V, med dagens Space Launch System. Byggnaden där de monteras är fortfarande densamma, men raketerna själva är olika. Den som skickade astronauter till månen för över ett halvt sekel sedan (till vänster) är en enda, fristående stapel, rak som en metersticka. SLS, å andra sidan, har två extra SRB (Solid Rocket Boosters), fastspända på sidorna av den orangefärgade huvudtanken för flytande bränsle i raketens centrum. Om de ser bekanta ut är det för att de liknar dem som användes i NASAs rymdfärjeflotta. Istället för flytande bränsle är dessa två tätt packade med fast drivmedel.

En annan sak som lånats från rymdfärjorna är att SLS:s tanken för flytande bränsle inte är vitmålad. Kul fakta: man kan skilja på de tidigare bilderna av rymdfärjornas startplattformar från de senare, eftersom NASA upptäckte att de kunde spara onödig vikt på hela rymdfärjan före uppskjutningen genom att inte måla tanken vit. Titta till exempel på den tidigare bilden som visar Discovery på väg till startplattan. Man trodde ursprungligen att en ljust färgad tank skulle hjälpa rymdfärjan att hålla en lägre temperatur när den var fylld med flytande gasbränsle, eftersom den då inte skulle värmas upp så mycket av solen. Det visade sig dock att detta inte var något större problem.

Sist, men absolut inte minst, har NASA beslutat att lägga till ytterligare en Artemis-mission till schemat. Ursprungligen skulle Artemis III vara den första bemannade månlandningen sedan Apollo 17 i december 1972, men nu kommer det istället att bli en flygning i låg omloppsbana runt jorden för att testa Human Landing System (HLS) för månen. Detta beror delvis på problem med Orion-besättningsmodulen (problem med livsuppehållande system och värmesköldar som upptäcktes efter att den obemannade Artemis I återvände till jorden i december 2022) och förseningar i utvecklingen av SpaceX:s tunga bärraket Starship. Om allt går väl kommer Artemis III att äga rum någon gång under 2027, vilket innebär att den första planerade månlandningen via Artemis IV kan äga rum tidigast 2028.

Eftersom saker och ting är försenade betyder det att du fortfarande kan registrera ditt namn (som jag gjorde) för att få ett GRATIS digitalt ”boardingkort” för Artemis II och få det lagrat tillsammans med tiotusentals andra på ett SD-minneskort ombord på Orion Crew Module för när (någonsin) den flyger runt månen!


Text: Tom Callen