Var är Juice?

Har du sett en vit, starkt lysande punkt som inte blinkar på himlen i nordost efter mörkrets inbrott? Det är Jupiter. Den syns några timmar efter solnedgången så här års och bör vid 20‑tiden vara tillräckligt högt över horisonten för att du ska kunna se den, beroende på var i Sverige du befinner dig. Den stiger tidigare och tidigare för varje dag medan vi närmar oss 2026. Vid den här tiden kommer denna gasjätte att befinna sig ungefär rakt söderut omkring klockan 02:00 på morgonen (om du råkar vara vaken mitt i natten). Den kommer sedan att fortsätta vara synlig tills den försvinner i morgonrodnaden.

Efter att ha utforskat vår måne måste jag säga att Jupiter har varit ett av mina favoritobjekt i solsystemet att observera genom mitt teleskop. Det har därför varit mycket intressant att se hur vår förståelse av denna planet och dess satellitsystem har förändrats sedan de första obemannade rymdfarkosterna besökte den på 1970‑talet, nämligen Pioneer 10 och 11. Dessa följdes av Voyager 1 och 2 år 1979 och sedan av Galileo från 1995.

Juice, ESA:s JUpiter ICy Moons Explorer, sköts upp från Guiana Space Centre den 14 april 2023. Det är en särskilt intressant mission eftersom det är den första interplanetära rymdfarkosten till det yttre solsystemet som inte skickats av USA:s NASA. Sondens huvuduppgift är att studera Jupiters tre största ismånar – Europa, Ganymedes och Callisto. I slutet av uppdraget kommer Juice att bli den första farkosten som kretsar runt en annan måne än vår egen i solsystemet: Ganymedes. Den är planerad att anlända till sin destination i juli 2031 – men vad har den gjort under de senaste 960+ dagarna?

Ett sätt att få en satellit att nå så långt från jorden är att använda andra planeter i solsystemet för att ge den gravitationell hjälp. Varje gång den passerar nära en stor himlakropp ”stjäl” den en oändligt liten mängd av dess energi, vilket ökar rymdfarkostens hastighet. I fallet med Juice kommer det att bli upp till fyra sådana ”boostar” och åtta års resa.

Den första gravitationsassistansen ägde rum i augusti 2024 när Juice flög förbi jord‑måne‑systemet. Det som gjorde detta unikt var att det var första gången någonsin som både månen (19 augusti) och jorden (20 augusti) användes för en sådan manöver. Denna dubbla boost skickade rymdfarkosten mot ett nära möte med Venus – den andra planeten från solen – i augusti 2025.

Tyvärr, den 16 juli, bara några veckor före denna andra kritiska förbiflygning, var uppdragsteamet som övervakade rymdfarkosten tvungna att lösa ett problem med kommunikationen. Av okänd anledning var Juice tyst: inga telemetridata – som till exempel innehåller avläsningar om sondens ”hälsa” – mottogs. Detta var alarmerande eftersom det kunde betyda att Juice på egen hand hade gått in i överlevnadsläge.

Detta tillstånd, även känt som säkert läge, är en automatiserad beredskapsåtgärd för robotiserade rymdfarkoster där icke‑väsentliga system stängs av för att prioritera farkostens överlevnad vid onormala situationer. Det kan exempelvis vara ett strömavbrott, systemfel eller störningar från kosmisk strålning.

Airbus, tillverkaren av Juice, gick till verket och inom 20 timmar hade kommunikationen återupprättats mellan dem och ESA:s europeiska rymdoperationscenter (ESOC) i Tyskland. Detta teamarbete involverade Swedish Space Corporation (SSC), som också spelade en nyckelroll i både planeringen av förbiflygningen och övervakningen av sondens telemetri. Det visade sig att den grundläggande orsaken till den onormala avvikelsen var relaterad till en planerad omstart av rymdfarkostens interna timer. Utan att återuppta kontakten med rymdfarkosten skulle denna kritiska nästa assistans av Venus – jordens så kallade ”tvilling” – ha varit i fara.

Den 31 augusti 2025 passerade Juice Venus, bara 5 088 km från den molntäcka planetens yta. Hur nära är det? Om man utgår från Sveriges officiella längd på 1 572 km från norr till söder är det ungefär 3,2 gånger den sträckan.

Denna andra gravitationsassistans via Venus ökade Juices hastighet med +5,1 km/s och skickade rymdfarkosten vidare mot nästa möte – det tredje – med jorden, som är planerat till september 2026.

Denna animation, baserad på data från NASA:s JPL, visar Juices färd (den lila banan) genom solsystemet: från uppskjutningen 2023 till ankomsten till Jupiter 2031 och starten på uppdraget där.

Om du vill läsa mer om Juices förbiflygning av Venus, följ denna länk till Swedish Space Corporations webbplats.

_{Text: Tom Callen}