Flytta till Mars?
Att leva på den röda planeten kan vara farligare än vi trott
När människor har talat om möjligheten att bosätta sig på andra planeter i solsystemet har Mars alltid stått högst upp på listan. Åtminstone gjorde den det, tills vi började förstå de faktiska fysiska omständigheterna hos de andra stora medlemmarna i solens familj.
De andra två steniga inre planeterna, Merkurius och Venus, är för varma, och i den sistnämnda planetens fall finns en tät, krossande, giftig och syra-drypande atmosfär som kan döda dig på nolltid. De fyra yttre jätteplaneterna är stora, slaskiga bollar av mycket kall gas och verkligen ingen plats att landa på. Då återstår Mars.
Med början i NASA:s två Viking-landare sommaren 1976 har rymdorganisationen utvecklat ett decennielångt program för att ta reda på om det någonsin har funnits liv på den röda planeten. Så småningom utvecklades mer komplexa strövare för att köra runt i olika regioner på Mars yta. Eftersom biologer nu förstår att flytande vatten är viktigt för skapandet av liv, så som vi förstår det, har detta blivit ett av huvudmålen för dagens utforskning. Istället för att ”följa pengarna”, som man ofta hör i nyheterna, är det ”följ vattnet” som gäller.
En av de viktigaste delarna av utrustningen ombord på både landare och strövare på Mars yta har varit automatiserade kemiska laboratorier som kan användas för att analysera lovande prover. Curiosity, en obemannad farkost ungefär lika stor som en personbil, landade på Mars i augusti 2012 och gjorde just detta.
Bild: NASA/Goddard Space Flight Center
Inne i Gale-kratern, där Curiosity ursprungligen landade, och vid ett område med sedimentär berggrund som kallas Yellowknife Bay, tog teamet ett prov från en plats med kodnamnet ”Cumberland”. Med hjälp av en ugn i SAM värmde de upp lite av provmaterialet och mätte sedan resultaten. Även om de inte hittade några aminosyror, de grundläggande byggstenarna i livet, blev de mycket förvånade över att upptäcka tre långkedjiga fettsyror. Icke-biologiska processer skulle kunna skapa korta kedjor av organiska fettsyror, men inte sådana med mer än 12 kolatomer. Men det hittade man i Curiositys SAM Cumberland-prov.
Curiosity var inte utformad för att specifikt leta efter tecken på liv, bara platser där det en gång kunde ha utvecklats och levt. Men det låter lovande att det under Marsjord skulle kunna finnas bevis på tidigare organiskt material som kan förknippas med livets ursprung på den röda planeten.
Detta för oss in på en annan fråga och en ny utveckling. Forskarna trodde att Mars yta kunde vara ganska ogästvänlig för liv på grund av planetens mycket tunna koldioxidatmosfär (CO2). Den skulle inte skydda mot den intensiva strålning som Mars yta utsätts för, särskilt inte ultraviolett strålning från solen.
Människor som besöker den fjärde planeten från solen skulle inte bara behöva ta hänsyn till atmosfären och UV-strålning. Dammet på ytan är giftigt till sin karaktär och det finns i stort sett överallt. Notera drivorna av fint damm som syns i förgrunden och i mitten av bilden ovan, tagen av strövaren Perseverance i Jezero-kratern.
Det är känt sedan tidigare att Marsdamm utgör en fara eftersom det innehåller mineraler och föreningar som silikat, gips, perklorater och olika former av järnoxider. Nu har insatserna höjts rejält, och alla som planerar att resa till den röda planeten måste vidta betydande åtgärder för att hålla sig friska.
Marsdamm är extremt fint och skarpkantat och kan lätt tränga in i bostäder och fordon, men värst av allt – i astronauternas rymddräkter, och därefter bokstavligen in i astronauterna själva. Att andas in dammet skulle kunna orsaka betydande skador på lungorna och ta sig in i blodomloppet, där det kan orsaka ytterligare problem.
Skador på astronauternas sköldkörtelfunktion är en sådan biverkning, liksom aplastisk anemi, som kan hindra kroppen från att producera tillräckligt med röda blodkroppar. En av de röda blodkropparnas huvuduppgifter är, som väl känt, att transportera syre genom hela kroppen. Att befinna sig på så stort avstånd från jorden – enligt dagens rymdteknik skulle det ta mellan sex och nio månader att ta sig dit enkel väg beroende på jordens och Mars relativa positioner vid tidpunkten för resan – väcker frågan om behandling av någon som blir allvarligt sjuk under vistelsen på Mars.
Även om detta inte utesluter att man en dag skickar utforskare till Mars, skulle det krävas ett stort antal strikta försiktighetsåtgärder när de väl är där och sätter upp sitt basläger.
För mer information om Curiositys upptäckter, följ den här länken, och för att läsa mer om hur giftigt Mars kan vara för människor, se här.
Text: Tom Callen
