Asteroider på gott och ont
Dessa små himlakroppar kan bidra till att både skapa och förstöra liv
Förra året rapporterade vi om nya rön från studier av fysiska prover från 101955 Bennu, en asteroid som kort besöktes av NASA:s rymdfarkost OSIRIS-REx. Den här animationen, som är gjord av enskilda foton som OSIRIS-REx tog av asteroiden, visar hur Bennu roterar. Att denna lilla himlakropp gör det var känt sedan länge. Det har visat sig genom studier som gjorts från jorden, genom att studsa kraftiga radarvågor från den.
Video: NASA/Goddard/University of Arizona
Den 24 september 2023 landade ett prov från asteroiden Bennu i Utahs öken. Provet samlades in av OSIRIS-REx med hjälp av en speciell provtagningsarm (se video). Cirka 120 gram av detta material som liknar kol blev NASA:s första, från en av dessa mycket små medlemmar i solsystemet.
Inte helt oväntat har ytterligare studier av dessa historiska prover gjorts. På bilden nedan visas de sorterade på brickor. Lägg märke till att det finns ett brett spektrum av storlekar; från dammkorn till något som närmast kan liknas vid skrapade kolrester från en grill.
Biologer, som studerar livet på jorden, och astrobiologer, som försöker hitta liv på andra platser än på vår hemplanet, har ganska bra förståelse för vad som krävs för att liv ska uppstå. Oavsett om man hittar det här på jorden eller någon annanstans behövs samma grundläggande saker för att det ska ha en chans att utvecklas.
Det har länge funnits teorier om att dessa grundläggande byggstenar som behövs för att liv ska kunna uppstå kom till vår värld från någon annanstans i rymden. Kanske var det från solsystemet, eller ännu längre bort i vår galax Vintergatan. Allt måste ha skett för miljarder år sedan under jordens 4,5 miljarder år gamla historia.
Detta betyder inte att materialet kom direkt från Bennu. Det var inte bara en enda asteroid i det avlägsna förflutna som gjorde det möjligt. Det måste ha funnits många, vilket kan ha bidragit till de byggstenar som redan fanns här på jorden. Det finns också annat som behövdes, som exempelvis vatten, som kan ha donerats av en annan typ av små objekt i solsystemet; kometer.
Vid studier av Bennu-proverna upptäcktes tusentals organiska molekyler, varav 33 av dessa tillhör aminosyror. 14 av de upptäckta är en del av de 20 aminosyror som är viktiga för livet när det gäller att bygga proteiner. Ännu mer intressant var att proverna också innehöll alla fem av de viktiga grundkomponenter som utgör både DNA och RNA; adenin, guanin, cytosin, tymin och uracil.
Bara en vecka efter att nyheterna om denna asteroid blivit allmänt publicerade fanns det fortfarande mer att rapportera om detta objekt, som mäter 565m x 535m x 508m i storlek. En studie av 101955 Bennu som publicerades 2010 förutspådde att det finns åtta potentiella tillfällen då den skulle kunna träffa jorden mellan år 2169 och 2199. För kännedom; den ungefärliga uppskattningen är att man kan förvänta sig att det inträffar en sådan händelse, ett nedslag av en asteroid av liknande storlek, är vart 130 000:e år. Mer detaljerade observationer som leder till förfinade beräkningar av denna skyskrapestora kropps bana behövdes för att vi ska blir mer säkra.
Dessa har nu slutförts, och den mest sannolika tidpunkten för Bennu att kollidera med vår planet är om 157 år, i slutet av september år 2182. Det senaste stora meteoriten som slog ned på jorden beräknas ha varit cirka 10 km i diameter, med en sprängkraft motsvarande cirka 10 miljarder atombomber. Nedslaget hände för 65 miljoner år sedan och ledde till att dinosaurierna utrotades, och cirka 75% av andra landlevande arter påverkades direkt. Lyckligtvis för oss människor överlevde våra mycket avlägsna förfäder.
Ett Bennu-relaterat nedslag skulle kunna ha en potentiell kraft på cirka 1.200 megaton TNT. Det gör den 24 till 400 gånger större än Tunguska-händelsen den 30 juni 1908 i östra Sibirien, som förstörde cirka 80 miljoner träd.
Även om Bennu inte alls är lika stor som den dinosauriedödande asteroiden skulle det ändå få globala konsekvenser om den kolliderade med jorden. Stora mängder stoft skulle slungas upp i atmosfären, skugga vår planets yta och leda till global nedkylning på grund av att solljuset reflekteras bort. Detta, i kombination med andra effekter, skulle kunna ta åratal för jorden att återhämta sig från.
Bara för att det finns ett beräknat datum för detta möte mellan planet och asteroid betyder det inte att det garanterat kommer att ske. Chansen att det inträffar är 1 på 2 700, eller cirka 0,037%. Bennus närkontakt med jorden under åren 2060 och 2135 kan också spela en roll, och kan leda till att den missar oss helt och hållet år 2182. Det är 157 år mellan nu och då, och vi har redan visat att det är möjligt att ändra banan för en liten asteroid under NASA:s DART-uppdrag 2022. Det finns ingen anledning att tro att mänskligheten inte skulle kunna komma på en lösning om oddsen på allvar förändrades mot oss.
För mer allmän information om de organiska material som hittats på Bennu, följ denna länk, och för den möjliga framtida kollisionen med samma objekt i solsystemet, se här.
Text: Tom Callen
