Den som väntar på något gott…
En stjärna som observerats sedan länge kan vara på väg att explodera
I en artikel nyligen tittade vi på satellitgalaxer, bland dem de som omger vår egen galax Vintergatan. Den största av dess nära grannar, det Stora magellanska molnet (LMC), är åter i nyheterna med två avslöjanden om ett objekt i den.
Först och främst, ett specialiserat optiskt instrument vid European Southern Observatory (ESO), VLTI (Very Large Telescope Interferometer), har gjort den första närgångna och detaljerade observationen av en enskild stjärna i en annan galax – och det råkar vara i LMC.
Stjärnan, WHO G64, ligger 160 000 ljusår bort från oss och är en av de ljusstarkaste i Vintergatans satellit, LMC. Det är ingen vanlig stjärna – den är 2000 gånger större än solen och dess färg (och därmed dess temperatur) gör den till den typ av stjärna som är en röd superjätte. För att sätta WHO G64:s storlek i perspektiv kan man föreställa sig dem i solsystemets centrum i stället för solen. Då skulle dess yttersta gräns sträcka sig förbi planeten Jupiters omloppsbana.
En av de saker som är mycket användbart för astronomer är att kunna studera enskilda objekt under långa tidsperioder. Då kan de bättre förstå vad som kan anses vara ”normala” processer för dem. Eftersom en röd superjätte beter sig på samma sätt andra röda superjättar, kan vi dra slutsatser av vad vi har lärt oss på andra håll i vår galax och bortom den.
WHO G64 har studerats i minst tio år. Det har gjort det möjligt för astronomer att följa stjärnans utveckling praktiskt taget i realtid. En sammanfattning av observationerna har visat att den gradvis har minskat i ljusstyrka under denna tid.
När stora och massiva stjärnor närmar sig slutet av sin livstid, efter att ha använt upp det mesta av sitt väte (bränsle), börjar de förändras som ett sätt att kompensera. En sak som händer då, är att de börja kasta ut stora mängder material. En sådan stjärna blir så småningom så instabil att den potentiellt kan explodera och bli en supernova. Det är nu de senaste resultaten från VLTI, och avslöjande nummer två, kommer in i bilden.
I denna första riktiga närbild av en stjärna utanför Vintergatan kan vi se flera ledtrådar till varför astronomer tror att just denna stjärna kan vara i slutet av sitt liv och möjligen på väg att explodera. Den äggformade ljusa gul-orangea fläcken i mitten är stjärnan, omgiven av en kokong av gas och stoft som den har slungat ut. De orangefärgade yttre ringarna kan vara samma typ av händelser som skett tidigare. Det observerade nedtonade ljuset från WHO G64 skulle då vara en direkt effekt av denna växande kokong av utslungat material från stjärnan själv.
Denna konstnärliga tolkning av bilden av vad VLTI-bilden visar oss, beskriver WHO G64 i centrum, omgiven av den utslungade kokongen av gas och stoft. De yttre, mörkare ringarna är material som redan har expanderat bort från den döende röda superjätten.
Kanske har några av er hört talas om en supernova i det Stora magellanska molnet för nästan 40 år sedan? I februari 1987 nådde ljuset från en exploderande stjärna, en tidigare blå superjätte som nu kallas SN 1987A, våra teleskop. Det var den närmaste supernovahändelse som hade observerats sedan 1604, så det orsakade en hel del uppståndelse vid den tiden. Detta expanderande gasformiga objekt med den nybildade neutronstjärnans rester av den ursprungliga stjärnan, observeras än idag av astronomer i olika delar av det elektromagnetiska spektrumet.
Kommer WHO G64 också att genomgå en dramatisk explosion? Kommer vi att få ytterligare en närliggande supernova att studera i LMC? Det kan bara framtiden utvisa, men du kan vara säker på att astronomerna kommer att hålla ett vakande teleskopiskt ”öga” på den.
För mer allmän information, följ denna länk, och för European Southern Observatory’s pressmeddelande, se här.
Text: Tom Callen
