Fantastiska resultat när James Webb rymdteleskop tittar djupt in i spiralgalaxer

Regioner där nya stjärnor bildas avslöjas i detalj

Föreställ dig att du är inne i en stor rökfylld gymnastiksal. Du ser ingenting på grund röken, med det finns heller inga lampor. På något sätt måste du ta dig fram i rummet.  Med hjälp av en infraröd kamera skulle du kunna se vad som finns i rummet, baserat på den värme som föremålen i rummet avger.

Astronomer står inför ett liknande problem som i det rökfyllda rummet, när det gäller att studera galaxer. Det som är ”röken” i deras fall är mycket små partiklar av mineraldamm, samt väte, i den gas som finns i de nebulosor där stjärnor bildas. I stora mängder är de troligtvis nästan ogenomskinliga – eller helt ogenomskinliga. Att se igenom dem i optiska våglängder av ljus är inte möjligt.

Tänk om det fanns ett sätt att använda den infraröda delen, värmedelen av spektrumet, precis som i exemplet med rökfyllda rummet? Det är precis det som rymdteleskopet James Webb gör; det fungerar i det här våglängdsintervallet, vilket gör att det kan titta genom dammet och nebulosagasen.

Genom gasen och dammet, har Webb sett extremt fina detaljer; de minsta som någonsin skådats. i Både i spiralarmarna (där nya stjärnor bildas) och i mitten av 19 galaxer har detaljer avslöjats. Områden med aktiv stjärnbildning visas som ljusa knutar (ljust orange på bilden) på grund av det ultravioletta ljuset som strömmar ut från dem. Detta gör att nebulosans gas som omger dem lyser som gigantiska lysrör. Samma stjärnor glider så småningom bort från sina ”barnkammare” och distribueras längs spiralarmarna.

^{Bild: NASA, ESA, CSA, STScI, J. Lee (STScI), T. Williams (Oxford), PHANGS Team}

Dessa galaxers centra tros innehålla supermassiva svarta hål, och dessa högupplösta Webb-bilder visar hur de påverkar området direkt runt dem. Även om vi inte kan se dessa objekt själva, kan det gigantiska rymdteleskopet se hur varmare material, som enligt teorin skruvar sig ner i en gigantisk ansamlingsskiva som omger det svarta hålet.

Astronomer tror att cirka 60 % av galaxerna i universum är spiralformade och där inkluderas vår egen galax, Vintergatan. Att förstå detaljerna i dessa och andra hjulliknande galaxer, hjälper oss att veta hur vår egen bildades och därefter utvecklades över tiden.

På liknade sätt kan du jämföra studierna av Vintergatan med att föreställa dig att du är inne i en skyskrapa som du aldrig lämnat. Du kan se andra byggnader genom fönstret i rummet du befinner dig i, men du har ingen aning om hur din egen skyskrapa ser ut. Att studera de omgivande byggnaderna hjälper till att skapa en teori om hur den du är inne i ser ut från utsidan.

För mer allmän information, följ den här länken, och för själva ESA:s pressmeddelande och många bilder från Webb, se här.