Obehagligt nära!
Solsond närmar sig solen och ”berör” dess atmosfär

Många runt om i Sverige väntade den 24 december med spänning på att jultomten skulle komma. Men det var inte bara alla dessa som höll andan och väntade den här dagen. Det vetenskapliga forskningsteam som driver Parker Solar Probe skulle få se sin rymdfarkost komma närmare solen än någonsin!
Alla vet att vår sol är den främsta anledningen till livet på jorden. Värme och ljus från solen gör att vår planet kan upprätthålla lagom temperatur, så att livet kan fortgå. Astronomerna är dock inte 100 % säkra på att de förstår hur alla dess delar fungerar. Det faktum att den drivs av kärnfusionsreaktioner djupt inne i dess kärna räknades ut långt tidigare, men obesvarade frågor kvarstår.
En av de största gåtorna är varför solens yttre atmosfär, koronan, är så otroligt het jämfört med ytan på vår stjärna. Det lättaste sättet för oss att se den spöklika bleka koronan är under en total solförmörkelse. När månen glider in mellan solen och oss blockerar den ljuset från vår egen dagstjärnan för oss. Det är då vi det glödande moln, solen yttre atmosfär, som finns runt den nu dolda solen. Det börjar cirka 2 100 km ovanför vår stjärnas synliga yta och sträcker sig miljontals kilometer ut i rymden.
Solens yta är cirka 6 000° Celsius, medan koronans temperatur vanligtvis är 1 till 2 miljoner grader. Ganska motsägelsefullt, eller hur? Låt oss ta ett analogt exempel.
Tänk dig att du har en vedspis av gjutjärn och att det brinner en fin björkvedsbrasa i den. Kaminens fysiska utsida har värmts upp till, låt oss säga 70° C. När du går bort från kaminen blir luften i rummet svalare ju längre bort från värmekällan du kommer. Men, tänk om det var som med solen och koronan – att det blev varmare och varmare ju längre bort värmekällan man kom, till den punkt där det är mycket varmare än själva kaminen; 200° C. Vad skulle orsaken till detta kunna vara? Det här det problem som vi behöver lösa; hur kan solens korona, långt utanför solen, vara så mycket varmare än vår stjärnas yta? Vad är källan till denna mystiska temperaturökning?
NASA:s Parker Solar Probe skickades iväg till solen 2018 för att försöka hitta svaret på denna och flera andra obesvarade frågor. Julaftonskvällen gjorde den här tuffa lilla rymdfarkosten den närmsta inflygningen någonsin och var bara 6,1 miljoner kilometer från att ”röra” vid solen, när den tog sig igenom solens korona.
Hur långt är egentligen 6,1 miljoner km? Vi gör en liknelse med en modell där solen och jorden befinner är åtskilda med 100 cm. Då kommer Parker Solar Probe att befinna sig bara 4 cm från vår stjärnas yta.
Uppdragsteamet fick vänta till den 26 december för att få veta om rymdfarkosten hade överlevt prövningen eller inte. Och det gjorde den! Detta meddelades tillbaka till jorden via en radiosignal som kunde beskriva rymdsondens status, och visade att allt var väl. Det var en rad olika strategier som gjorde förbiflygningen till en framgång.

Probes fysiska storlek är 1,0 X 3,0 X 2,3 m, ungefär lika stor som en husbil. Den har en 11,4 cm tjock värmesköld på framsidan som tillverkad av ett särskilt temperaturbeständigt kolskum. Medan den sida av värmeskölden som vetter mot solen förväntas nå en temperatur på ca 1 000° C, håller den resten av rymdfarkosten och de vetenskapliga instrumenten bakom den vid ungefär rumstemperatur. Värmeskölden konstruerad för att i värsta fall klara över 1 400° C, vilket är tillräckligt varmt för att smälta stål.
Förutom att göra Parker Solar Probe så fysiskt värmetålig som möjligt, passerade den också solen i över 692 000 km/h, vilket är den snabbaste hastighet som ett föremål tillverkat av människor någonsin har färdats i. Denna vinnande kombination är anledningen till framgången.
Vi måste nu vänta till början av det nya året innan de första dataresultaten från denna närmaste passage av solen skickas tillbaka till jorden från sonden. Förhoppningen är att de ska innehålla ledtrådar om varför koronan är så het och hjälpa oss att hitta ursprunget till solvinden, den ström av partiklar som strömmar från vår stjärna och som orsakar norrskenet. Ännu viktigare är att vi måste hitta svar på förhållandet mellan solen och det som kallas rymdväder. Detta kan påverka satelliter i omloppsbana runt jorden negativt och om det är tillräckligt kraftigt kan det till och med slå ut elnätet, vilket påverkar miljontals människor runt om i världen.
För mer allmän information, följ denna länk, och för NASA:s pressmeddelande om Parker Solar Probe-flygningen, inklusive bilder och en mycket bra video, se här.
Text: Tom Callen