Porträtt av vår största granne

Hubble-teleskopet avslöjar den mest detaljerade bilden av Andromedagalaxen

Astronomi skiljer sig från andra vetenskaper som biologi och geologi, då den handlar om objekt vi inte kan interagera med i vår fysiska verklighet här på jorden. Biologer kan studera växter och djur direkt, geologer kan analysera stenar, men vad kan astronomer göra? De kan inte ta prover på nebulosor eller exoplaneter, utan måste förlita sig på observationer och data.

Vintergatans närmaste stora granne, Andromedagalaxen (M31), är en spiralgalax som liknar vår egen men är större. Den ligger 2,5 miljoner ljusår bort och är tillräckligt ljusstark för att kunna ses svagt med blotta ögat under en mörk höst- och vinterhimmel. Tack vare dess relativa närhet kan astronomer använda teleskop som Hubble Space Telescope (HST) för att studera den i detalj.

Föreställ dig att du befinner dig i en skyskrapa med smutsiga fönster. Du vet att du är i en hög byggnad, men har ingen aning om hur den ser ut utifrån. Det bästa sättet att få en uppfattning är att studera andra skyskrapor. På samma sätt kan vi genom att observera Andromedagalaxen förstå mer om vår egen galax.

Markbaserade teleskop ser genom jordens atmosfär, ungefär som att titta genom ett smutsigt fönster. Rymdbaserade teleskop som HST undviker denna störning och ger en skarpare bild av Andromedagalaxen och dess struktur.

NASA och ESA har nu gemensamt släppt den största fotomosaiken av M31, sammansatt av mer än 600 enskilda bilder tagna under 10 år. Bilden innehåller cirka 2,5 miljarder pixlar och visar detaljer som tidigare varit omöjliga att urskilja.

I bilden ovan kan vi se detaljer från den här stora bilden. Bland dem finns kluster av nybildade stjärnor, en region där de föddes och de mörka, brunfärgade banor av gas och stoft som de bildas ur. Det ljusstarkaste objektet i bilden, förutom Andromedagalaxens kärna eller centrum, är en av dess satelliter som svävar ovanför den; dvärggalaxen som kallas M32. Detta kan mycket väl vara resterna av kärnan i en annan galax, som en gång i tiden kolliderade med M31 i ett avlägset förflutet.

Vi kan studera liknande objekt, som stjärnkluster och nebulosor, i Vintergatan, men för att förstå vår egen galax måste vi se hur dessa strukturer förhåller sig till en spiralgalax i sin helhet. Jämförelser med Andromeda hjälper astronomer att bekräfta teorier om Vintergatans uppbyggnad och utveckling.

ESA:s pressmeddelande, inklusive bilder och en video, hittar du här.

_{Text: Tom Callen}