Webbs ”super” supernova

Bild från Webbs rymdteleskop avslöjar otroliga detaljer

Det första kemiska grundämnet, väte, skapades i Big Bang för cirka 13,8 miljarder år sedan. Det är det första grundämnet i det system som vi använder för att beskriva alla grundämnen – det periodiska systemet. Alla grundämnen som följer i systemet – helium, litium, beryllium, bor, kol, kväve, syre, etc. – bildades senare, i atomprocesser djupt inne i stjärnors inre. De tyngre grundämnena, bildades i våldsamma explosionerna av massiva stjärnor, de största explosionerna, efter Big Bang.

Utan dessa element skulle ingenting av det vi ser omkring oss existera. Inte heller vi människor eftersom vi består av ämnen som kol, kalcium och järn. Utan kol skulle många av de komplexa molekyler som vår kropp använder inte fungera. Utan kalcium skulle vi inte ha något skelett, utan järn skulle röda blodkroppar inte kunna transportera syre i blodet. Till och med de prydnader av guld som vi bär som smycken – och så klart det elektroniska komponenter som vi numera använder för att kommunicera – kommer från explosioner av mycket tunga stjärnor, större än solen.

James Webb Space Telescope (JWST) har skickat tillbaka bilder av en exploderad stjärna, känd som ”Cassiopeia A” (förkortas Cas A). Dessa bilder är mer detaljerade än de man någon sett av detta historiska objekt. Varför är det historiskt? Jo, astronomer kunde se supernovan i mitten och slutet, på1600-talet i stjärnbilden Cassiopeja. Det är troligt att den var tillräckligt ljusstark för att kunna ses på daghimlen vid tiden då den blivande brittiske kungen, Karl II, föddes. Cas A är den allra senaste supernovan man kunnat se med blotta ögat, från jorden.

Det kan dock ha skett en viss sammanblandning av observationer och det råder lite tvivel om vilket av de objekt som beskrivs som faktiskt är Cas A, men astronomer kan beräkna några årtal i rad, när det bör ha varit möjligt att se den.

Att det är den allra senaste supernovan som har setts från jorden med blotta ögat, betyder inte att det att det är den enda som funnits Vintergatans galax. Andra har gömts för vår syn för att de utspelat sig i andra delar av denna gigantiska skiva av gas, damm och stjärnor.

Efter explosionen har Cas A expanderat stadigt. Hubble teleskopet har redan tidigare visat att områdets yttre regioner utvidgar sig snabbare än de inre delarna. Objektet ser som en ring ur vårt perspektiv, men det är faktiskt ett moln av gas som växer sig allt större. Den ljusa ringen kan jämföras med en såpbubbla, som man ser på nära håll. Vid kanterna tittar man igenom mer material än när man tittar rakt framifrån. Materialet ser därför tjockare ut i kanten och tunnare i mitten. Resultatet blir då något som liknar en ring.

Den här bilden från JWST visar extremt fina detaljer i det trådformade och spretiga nätet av Cas A:s gas. Bilderna kommer att hjälpa astronomer att få bättre förståelse för vad som händer med en massiv stjärna efter en sådan explosion, och hur de element som finns i både oss och allt i vår omgivning bildas.

För ESA:s pressmeddelande, följ den här länken, och för att ta en kort videorundtur av Cas A med James Webb Space Telescope (02:46, på engelska), se här.